Lorsque Guido Panerai, petit-fils du fondateur de la marque Giovanni Panerai, obtient un contrat avec la marine italienne pour la fourniture d’équipements luminescents, Officine Panera passe du statut de simple fabricant d’instruments de plongée à celui d’un des horlogers les plus influents au monde. L’invention la plus prisée de l’entreprise à l’époque est un mélange de sulfure de zinc et de bromure de radium qu’elle fait breveter sous le nom de «?Radiomir?». Le radium, une substance radioactive qui libère des rayons alpha et gamma en se désintégrant, réagit avec le sulfure de zinc de manière à le faire briller. L’entreprise utilise sa peinture luminescente à base de radium sur divers appareils tels que les veilleuses, les compas, les jauges de profondeur et les calculateurs. Le fils de Guido, Giuseppe, prend la relève en 1934, peu avant que la Marine ne demande à la marque de fabriquer une montre de plongée robuste qui soit aussi lisible à basse lumière que les autres instruments de l’entreprise. Comme les montres devaient être utilisées sous l’eau et la nuit par les pilotes de sous-marins monoplaces, les aiguilles et les marqueurs devaient être beaucoup plus lumineux que pour une utilisation sur terre. L’horloger apporte deux solutions à ce problème. La première consiste à superposer un cadran entièrement recouvert d’une épaisse couche de peinture luminescente avec un cadran secondaire muni de fentes découpées dans celui-ci. La seconde consiste à évider les canaux d’un cadran en forme de marqueurs, ce qui permet d’utiliser de plus grandes quantités de peinture luminescente. Ces deux idées donnent des résultats satisfaisants, surtout sur de très grandes tailles inhabituelles pour l’époque. Le moteur qui propulse les montres Panerai est un mouvement Rolex éprouvé, monté dans un boîtier coussin surdimensionné en acier. Les anses sont soudées au boîtier afin de pouvoir raccorder le bracelet, ce qui permet au plongeur de porter la montre au poignet. Appelée Radiomir, devant son nom au radium qui alimente la peinture luminescente, c’est la naissance d’une icône du design. Testée en 1936 par le Commandement du 1er groupe sous-marin, elle remporte un franc succès. Après la Seconde Guerre mondiale, la Radiomir évolue : elle est dotée d’anses fixées à la carrure ainsi que du fameux dispositif breveté de verrouillage de la couronne. La Radiomir devient la Marina Militare, puis la Luminor, suite à l’arrivée d’un matériau luminescent radioactif moins dangereux à base de tritium appelé «?Luminor?». Une gigantesque version construite pour la marine égyptienne, l’Egiziano, voit le jour dans les années 1950, et va plus tard inspirer la Submersible. Un chronographe, la Mare Nostrum, ne dépasse pas le stade de prototype. Les montres Panerai ne seront pas accessibles au grand public avant 1993, année du lancement de la Luminor et de la Mare Nostrum en série limitée. Leur succès suscite l’intérêt du Groupe Vendome, aujourd’hui le Groupe Richemont, qui rachète alors l’horloger. Le style distinctif et immédiatement reconnaissable des montres de la marque a peut-être évolué pour des raisons fonctionnelles, mais n’a pas empêché Panerai d’attirer un public fidèle. La marque a prouvé que ce n’est pas parce que la forme vient après la fonctionnalité que le côté esthétique ne peut pas être mis en avant.