Spécialiste des appareils scientifiques de mesure et de chronométrage, Léon Breitling ouvre son atelier dans le Jura suisse en 1884 pour fabriquer des montres d’exception. Même en respectant les normes d’horlogerie, ses créations sont très complexes, et le succès de ses chronographes oblige Breitling à s’installer dans une plus grande usine rue Montbrillant, à La Chaux-de-Fonds, en 1892. En 1914, Léon décède et son fils Gaston hérite de l’entreprise. Il continue de fabriquer la meilleure vente de l’entreprise, le chronographe, adopté avec enthousiasme par l’armée et la police. La marque continue de produire des montres tout au long de la Première Guerre mondiale jusqu’à la mort de Gaston peu après, laissant l’entreprise sans patron pendant cinq ans avant que Willy, le fils de Gaston, n’en reprenne la direction. Willy réoriente alors la compagnie dans l’industrie de l’aviation, et obtient avec succès un contrat de fourniture de montres au ministère de l’Air britannique. Les règles de chronométrage et de conversion disponibles sur les montres de la marque sont appréciées des pilotes qui doivent effectuer des calculs de vitesse, de distance et de consommation de carburant en vol. La lunette à règle à calcul circulaire facilite les conversions?; elle est présente sur la Chronomat, puis sur la Navitimer et la Montbrillant. Cette affiliation avec l’aviation devient le joyau de la marque, et peu de temps après, les montres Breitling sont utilisées non seulement par la Royal Air Force, mais aussi par de nombreux pilotes professionnels. La popularité de la marque atteint même l’espace, lorsque le Lieutenant-commandant Scott Carpenter porte une Navitimer conçue tout spécialement pour la mission Mercury Atlas 7. Il avait chargé l’horloger de remplacer l’horloge standard de 12 heures par une horloge au format 24 heures, une caractéristique qui rendait la montre beaucoup plus pratique dans l’espace. Cette montre est devenue la Chronomatic Cosmonaut. Le Chronomat est lancé en 1941 et reçoit en 1969 le premier mouvement de chronographe à remontage automatique au monde, fabriqué en collaboration avec Heuer et Hamilton. Cette innovation de fabrication marque un apogée qui, malheureusement, ne dure pas longtemps. Le succès des montres de la marque, en particulier des chronographes mécaniques, prend fin avec l’arrivée des mouvements à quartz à la fin des années 1970 et, en 1978, l’entreprise est mise en vente sur le marché. Breitling est ensuite rachetée par Ernest Schneider, lui-même pilote, qui a déjà conçu de nouvelles montres utilisant la technologie à quartz. Les montres Academy, Jupiter, Pluton et Mars intègrent une monture classique et un affichage numérique, ce qui rend leur utilisation claire et fonctionnelle pour les pilotes qui les portent. Les montres de la marque ont été conçues avec l’avis de professionnels de l’aviation, et leur succès a mené à la création des montres modernes B-1, Aerospace, Chronospace, Airwolf et Emergency. L’attachement de l’horloger à l’aviation a stimulé l’imagination des passionnés d’horlogerie du monde entier. Des montres d’aventure robustes comme l’Avenger, la Colt, la Galactic et la Cockpit, aux montres marines comme la Superocean et la Transocean, les montres Breitling répondent à tous les besoins. En association avec les voitures Bentley, la collection Breitling Bentley s’adresse à ceux qui veulent un supplément d’histoire et de luxe. L’arrivée du mouvement SuperQuartz a permis d’augmenter encore la précision des montres à quartz de la marque, offrant dix fois plus de précision qu’un mouvement à quartz Breitling standard. Cette volonté constante de proposer des montres de pilotes précises et fonctionnelles a gravé le nom Breitling dans le marbre au sein du milieu aéronautique, et le style et l’innovation de la marque ont eu le même type d’impact sur le grand public. L’arrivée en 2009 de son premier mouvement chronographe conçu en interne confirme que la marque sera en vogue pour longtemps.