Bien qu’elle soit aujourd’hui l’une des marques horlogères les plus prestigieuses et les plus reconnues au monde, Zenith n’a reçu son nom officiel qu’en 1911, soit 46 ans après sa création. La société voit le jour en 1865, dans la ville du Locle, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, où elle fabrique encore des montres aujourd’hui. L’horloger Georges Favre-Jacot, son fondateur, n’a alors que 22 ans?! Malgré sa maîtrise horlogère (axée sur les montres de poche de précision jusqu’au XXe siècle), la contribution la plus importante de Georges à l’histoire de l’horlogerie est la création de la manufacture Zenith, un concept entièrement nouveau à l’époque. Jusqu’alors, les artisans horlogers travaillent chez eux dans leur propre atelier, mais Georges les réunit pour la première fois dans un seul atelier, ce qui facilite grandement la capacité de l’entreprise à accroître son efficacité et son contrôle qualité. De son vivant, Georges remporte de nombreux prix pour ses créations, dont la médaille d’or à l’Exposition universelle de 1900 à Paris, et prend sa retraite en 1911 après avoir légué l’entreprise à ses descendants, sous le nom de Zenith. La légende raconte qu’après avoir créé un mouvement particulièrement magnifique, Georges fut frappé par la similitude poétique entre une montre fonctionnelle et le mouvement des corps célestes : le nom zénith était à la fois un terme astronomique et un hommage au summum de la perfection auquel les horlogers aspiraient. En 1925, l’entreprise emploie 1?000 ouvriers et fabrique une gamme de garde-temps, d’horloges et d’instruments très recherchés, ainsi que des montres. En 1948, elle dévoile le Calibre 135, un chronomètre universellement reconnu doté d’une fonction petite seconde. Mais le moment le plus marquant de l’histoire de la marque survient début 1969, alors qu’elle est l’une des trois marques concurrentes dans la course pour terminer le tout premier mouvement chronographe automatique. Toutes les trois le terminent presque simultanément, mais en dépit d’un débat persistant sur l’identité du vrai premier, la manufacture surnomme sa création El Primero, et continue d’affirmer qu’elle a remporté la course. (Fait intéressant : El Primero n’est pas un terme espagnol, contrairement à ce que beaucoup croient, mais signifie «?premier?» en espéranto.) Indépendamment de son rang, El Primero est incontestablement une brillante invention, oscillant à la vitesse extraordinaire de 36?000 vibrations par heure (contre 28?000 pour les deux autres), et capable de mesurer le temps au dixième de seconde près. Si la création d’El Primero coïncide avec le début de la crise du quartz, au cours de laquelle Zenith est contrainte de cesser toutes ses activités dans les mouvements mécaniques, elle vient finalement sauver la marque par la suite, qui réussit à vendre ce mouvement extrêmement prisé à d’autres marques à partir des années 1980. Tout aussi surprenant, les plans, pièces et outils vitaux pour fabriquer El Primero ont dû être cachés par un employé au plus fort de la crise pour les sauver de la destruction — imaginez la gratitude de l’entreprise quand il les a rendus une fois le danger passé?! Dès la relance de l’activité, la manufacture retrouve rapidement sa position dominante dans l’industrie horlogère de luxe et la marque rejoint le groupe LVMH en l’an 2000. Les montres Zenith ont été portées dans les circonstances les plus diverses, des plus extrêmes (Roald Amundsen en portait une lorsqu’il est devenu le premier homme à atteindre le pôle Sud, tout comme Felix Baumgartner lors de sa chute libre record de 2012 qui l’a vu franchir le mur du son) aux plus austères (Mahatma Gandhi en a conservé une toute sa vie, même après avoir renoncé à la plupart de ses biens matériels). Ayant fêté son 150e anniversaire en 2015, l’innovation et les prouesses techniques qui caractérisent l’histoire de l’entreprise ne montrent aucun signe de ralentissement.